Ancak hava değiştiğinde durdular.
Bakım tüneli daraldı, duvarlar o kadar yakındı ki Taylor kıyafetlerinin üzerinden bile soğukluğunu hissedebiliyordu. Şehrin uğultusu giderek incelen, uzaklaşan bir şeye dönüştü. Burada Sistem’in varlığı azalmış hissediliyordu—yok olmamıştı, sadece sessizleşmişti, tıpkı boğazını kavramak yerine ensesine hafifçe yaslanmış bir el gibi.
Kadın arkalarından kapağı kapattı ve bekledi.
Uzun bir süre ikisi de konuşmadı.
Taylor, kendisinin farkına varmaya başladı: nefes alışverişi çok gürültülüydü; elleri, sanki talimat bekliyormuş gibi yarı kıvrılmıştı. Sessizliği doldurma dürtüsüne direndi. İçinden bir ses ona sessizliğin asıl amaç olduğunu söylüyordu.
Sonunda kadın, “Beklediğimden hızlı takip ettin.” dedi.
“Başka ne yapacağımı bilmiyordum.”
“Bu bir cevap değil.”
Yutkundu. “Geri dönmek istemedim.”
Kadının gözleri üzerinde kaldı. Keskin. Değerlendirici. “Neye?”
Tereddüt etti, sonra kendini şaşırttı. “Hiçbir şeye.”
Kelime aralarında asılı kaldı.
Kadın ona kusurlu bir alet gibi baktı. “Bunu söyleyenler genellikle her şeyi kasteder.”
“Ben kastetmiyorum,” dedi. “Her şey çalışıyor. Sorun bu.”
Bir kıpırtı—belki ilgi—yüzünden geçti ve kayboldu. “Dikkatli ol,” dedi. “Bu tür düşünceler insanları işaretletir.”
“Biliyorum.”
Bu ona daha uzun bir bakış kazandırdı.
“Nasıl?”
Yavaşça nefes verdi. “Var olmaması gereken bir kayıt gördüm.”
Kadın görünürde bir tepki vermedi. Ama hava daha gergin hissettirdi.
“Açıkla.”
“Yapamam,” dedi. “Doğru düzgün yapamam. Boştu… Sanki Sistem yalan söylemeyi unutmuş gibiydi.”
Kadının çenesi kasıldı.
“O seviye için yetkin yok,” dedi.
“Biliyorum.”
“O zaman biri bir hata yaptı.”
“Ya da bir şey bozuldu.”
Yeniden sessizlik.
Kadın yaklaştı. Tehdit eder gibi değil. Samimi. “Beni dikkatle dinle,” dedi. “Merak nötr değildir. Zararsız hissettiriyor çünkü Sistem sana öyle öğretti. Ama değil. Bir ağırlık. Ve bir kez eline aldın mı, bırakmaz.”
Taylor bakışlarını karşıladı. “Sana da bu mu oldu?”
Kadının gözleri sertleşti. “Yapma.”
“Yapmaya çalışmıyorum—”
“Çalışıyorsun,” dedi. “Sadece henüz bilmiyorsun.”
Tepedeki ışıklar bir kez titredi.
İkisi de fark etti.
Kadının sesi alçaldı. “Şimdiden yeniden hesaplıyor,” dedi. “Bu da bu konuşmanın bir son kullanma tarihi olduğu anlamına geliyor.”
Taylor’ın göğsü sıkıştı. “O zaman ne yapmam gerektiğini söyle.”
Kadın başını salladı. “Hayır. İtaatkâr olmanın yolu bu. Sistem senin için yapmadan önce kim olduğuna senin karar vermen gerek.”
“Kim olduğumu bilmiyorum.”
“İşte,” dedi sessizce, “verebileceğin en tehlikeli cevap bu.”
Başka bir titreme. Bu sefer daha uzun.
Kadın paltosuna uzandı ve küçük, mat bir cihaz çıkardı—işaretsiz: ışık yok, arayüz yok.
“Bu ben söylemedikçe kapalı kalır,” dedi, cihazı eline bastırarak. “Yalnızken açarsan, seni bulur. İhtimalden bahsetmiyorum. Kesinlikle bulur.”
“Bu nedir?”
“Bir kapı,” dedi. “Ve bir test.”
“Ne için bir test?”
Kadın duraksadı; tam da Taylor’ın, avucundakinin ağırlığını hissetmesine yetecek kadar.
“Zahmet etmeye değip değmeyeceğin için,” dedi.
Etraflarındaki uğultu yükseldi, sonra çekildi.
Kadın karşı kapağa doğru geri çekildi. “Bir süre bir daha birlikte hareket etmiyoruz,” dedi. “Eğer takip ediliyorsan, kendi başının çaresine bakmak zorundasın.”
“Ya takip edilmiyorsam?”
“O zaman beni aramaya gelirsin,” dedi. “Senin gibiler hep yapar.”
Kapağı açtı.
İçeri geçmeden önce, arkasına bakmadan ekledi, “Bir şey daha.”
Bekledi.
“Gördüğün şeyi görmemen gerekiyordu,” dedi. “Bu ya Sistem’in başarısız olduğu anlamına gelir… ya da senin görmeni istediği.”
Kapak kapandı.
Taylor, dar tünelde yalnız başına duruyordu, cihaz avucunda ağırdı.
İlk kez, sessizlik hak edilmiş gibi geldi.